La jatropha es una oleaginosa de porte arbustivo, perteneciente a la familia de las Euforbiáceas, que tiene más de 3 mil 500 especies agrupadas en 210 géneros. Comúnmente se creía inservible, ya que no es apta para leña debido a que su madera arde mal, ni como sombra, pues en verano se le caen sus hojas, además posee frutos venenosos que solo pueden ser utilizados para crear una cerca para ganados. Esta planta posee la particularidad de desarrollarse en suelos pobres, con escasez (200-250mm. de precipitaciones lluviosas por año es suficiente) o exceso de agua (hasta 2 mil mm), por lo tanto se adapta tanto a la sequía como a las inundaciones. Sus frutos son del tamaño de una pelota de ping-pong de color café que contiene en su interior varias semillas. De las semillas de los frutos de la jatropha, a través de la técnica del prensado, puede extraerse un 55% de aceite susceptible de ser fácilmente transformado a biodiésel. Lo demás, que es llamado 'torta proteica', es utilizado para fertilizantes y alimentación de animales bovinos, porcinos y aves. (Ver prensado)
Es así como la Universidad de Chile y la Fundación para la Innovación Agraria (FIA) están dedicados a estudiar la planta y sus beneficios desde hace tres años. Actualmente existen plantaciones experimentales en Atacama, Coquimbo, Santiago y Concepción, en donde son controladas para que su crecimiento sea óptimo.
Manuel Paneque, de la Facultad de Ciencias Agronómicas de la Universidad de Chile, afirma que en noviembre se obtendrá la primera cosecha luego de tres años, considerando que las semillas existentes en Chile vienen de Panamá, por lo que las plantas deben adaptarse aún al clima chileno. Es por eso que están bajo un estricto control de la temperatura, agua y fertilizantes, con el fin de identificar la especie que necesite menos agua y que pueda soportar las heladas propias de nuestro clima. Si las condiciones son las adecuadas, del peso total de la semilla, el 37% es aceite, por tanto, se calcula que 3.000 kilos de semillas darán un total de 1.000 kilos de aceite.
El proyecto en Chile es desarrollado porque se considera un negocio rentable y económicamente viable, ya que como fuente de energía renovable trae consigo una importante contribución al desarrollo económico, social y ambiental del país, la generación de empleos y la reducción de emanaciones de gases contaminantes.
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